Häufig wird Montessori Material einfach als Lernspielzeug bezeichnet. Dies ist sicher nicht ganz falsch, doch wird diese Bezeichnung dem Montessori Material nicht ganz gerecht. Unter Lernspielzeug im allgemeinen Sinne versteht man Spielzeug, das durch die Beschäftigung Wissen vermittelt, so dass Lernen auf spielerische Art und Weise stattfindet.
Das in Montessori Einrichtungen eingesetzte Lernspielzeug geht darüber hinaus und erfüllt noch weitere Anforderungen, die für die Bezeichnung Montessori Material dringend erforderlich sind. Diese Anforderungen beziehen sich sowohl auf die äußere als auch auf die inhaltliche Gestaltung und tragen zu dem erforderlichen Aufforderungscharakter bei, der wesentliches Merkmal von Montessori Lernspielzeug ist. Nur mit diesem Aufforderungscharakter kann ein eigenständiges Lernen, hervorgerufen durch die natürliche Neugier des Kindes, überhaupt ermöglicht werden. Materialien, die das Interesse des Kindes nicht von selbst wecken, werden niemals freiwillig ausgewählt und können somit auch nicht zum Inhalt intensiver selbständiger Beschäftigung werden.
Erzieher und Lehrer müssen das Lernspielzeug genau kennen, um bei evtl. auftretenden Fragen Hilfestellung leisten zu können, allerdings beschränkt sich ihr Einwirken tatsächlich auf eine passive Unterstützung und keineswegs auf die explizite Aufforderung zur Beschäftigung mit einem bestimmten Lernspielzeug oder auf eine vom Kind nicht erwünschte Unterstützung.
Das Lernspielzeug enthält immer einen einzigen spezifischen Lerninhalt, der jedoch von verschiedenen Alters- oder Entwicklungsstufen bearbeitet werden kann.
