Lernspiele, die als Teil der vorbereiteten Umgebung in Montessori Kindergärten, Kinderhäusern oder Grundschulen, den Kindern frei zur Verfügung stehen, werden als Freiarbeitsmaterial bezeichnet. Prinzipiell kann jedes Montessori Material in der Freiarbeit eingesetzt werden und deshalb den Namen Freiarbeitsmaterial tragen.
Anders als in Regelschulen, in denen das im Lehrplan festgelegte Wissen von der Lehrkraft vermittelt wird, erwerben die Kinder in Montessori Schulen mit dem Freiarbeitsmaterial selbständig Wissen. Die abgedeckten Themenbereiche sind durchaus gleich, ob Mathematik, Sprachen, Sachkunde - für alle diese Fächer steht Freiarbeitsmaterial in großer Vielfalt zur Verfügung. Während in einem Montessori Kindergarten den ganzen Tag über die Möglichkeit zur Freiarbeit besteht, ist diese in Montessori Schulen zeitlich etwas eingeschränkt, macht aber dennoch ungefähr die Hälfte des Unterrichts aus.
Das Freiarbeitsmaterial steht den Schülern in dieser Zeit, wie der Name schon sagt, zur freien Verfügung und kann von ihnen frei ausgewählt werden. Bei der Beschäftigung mit dem Freiarbeitsmaterial wird häufig eine so genannte Polarisation der Aufmerksamkeit beobachtet. In diesem Zustand findet eine totale Konzentration auf die jeweilige Beschäftigung statt, die sich auch von äußeren Einflüssen kaum stören lässt. Selbstvergessen beschäftigen sich die Kinder mit dem Freiarbeitsmaterial und erwerben in diesem Zustand besonders viel Wissen, welches Beobachtungen zufolge auch sehr nachhaltig bestehen bleibt. Lehrer und Erzieher sollten diesen Zustand erkennen und gerade dann für eine störungsfreie Beschäftigung sorgen.
